별 보고싶다

SpaceX는 2020년대에만 스푸트니크(Sputnik)이후로 인류가 쏘아올린 총 위성 수의 4.5배나 발사할 예정입니다. 즉 이제 수만개의 위성을 쉽게 발사하고 운영할 수 있게 된 것이죠.

이러한 초대형 위성군(Mega-constellations)이 현실화된 이유는 물론 기술의 발전으로 작은 위성을 만드는게 가능해진 것도 있지만, 가장 큰 장벽이었던 발사 비용이 크게 낮춰진 영향이 큽니다.

우주왕복선 시대에서는 위성 발사 비용은 대략 1파운드당 24,800달러였지만, SpaceX의 Falcon 9 로켓 발사에서는 1파운드 당 고작 1,240달러였습니다.

작년 첫 120개의 스타링크(Starlink) 위성이 발사되었고, 2020년에는 2주마다 60개씩 위성을 쏘아올릴 계획을 세웠습니다. 곧 우리 지구 모든 지역에 인터넷을 공급하기 위한 수천개의 위성이 하늘을 떠다니는 것을 보게 될 겁니다.

물론 제기되는 단점들도 있습니다. 우선 천문학자들은 스타링크 위성이 관측에 방해가 될 것이라 걱정합니다. 더 위험한 것은 위성끼리의 충돌 가능성인데, 충돌이 일어난다면 수백만개의 우주 쓰레기(Space Debris)가 생기는 재앙이 일어날 것입니다. 실제로 작년 9월에 스타링크 위성 하나는 ESA의 기상위성을 아슬아슬하게 스쳐지나가기도 했죠.

어떤 일이 일어나든 스타링크 초대형 위성군이 위성 시장의 미래를 결정짓게 될 확률이 큽니다.

출처: https://www.technologyreview.com/10-breakthrough-technologies/2020/#satellite-mega-constellations

최근 발견된 아틀라스(ATLAS) 혜성은 아직 맨눈으로 보긴 어둡지만 점점 밝아질 예정입니다.

2019년 12월 28일 하와이의 ATLAS(Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, 소행성 지구충돌 최후 경보 시스템)가 발견하였고, 이를 따서 쉽게 ATLAS라 불리는 듯 하며 정식 명칭은 C/2019 Y4입니다.

최근 겉보기등급 8등급까지 밝아져서 망원경 관측이 가능하기 시작했습니다. 현재 혜성은 화성 궤도 쯤을 지나고 있으며, 점점 태양계 안쪽을 향해 다가오고 있습니다.

이제 곧 쌍안경으로 쉽게 보일 정도로 밝게 될 것이며, 아마 맨눈으로도 볼 수 있을만큼 밝아질 예정입니다. 물론 혜성은 예측하기가 어렵기로 악명높기 때문에, 앞으로 아틀라스 혜성의 행보를 지켜봐야하긴 합니다.

다음달 5월 23일 지구와의 최근접점, 5월 31일 태양과의 최근접점이 올 것으로 예상됩니다.

예측이 맞다면 5월 1일 쯤 겉보기등급 5등급까지 올라가며, 이론적으론 안시관측이 가능해지지만, 혜성의 특성상 주변시(약간 옆을 보면서 관측)를 사용해야 합니다.

겉보기등급이 최대 +2 ~ -6 까지 밝아질 수도 있다고 하는데, 과연 어떻게 될지 한번 지켜봅시다!

위의 궤도를 보면 알 수 있듯이 지구와는 꽤나 멀리 지나가지만, 태양과는 수성 궤도 안쪽으로 꽤나 근접하게 됩니다. 따라서 충분히 밝아지기 전에 태양에 의해 박살날 가능성 또한 존재합니다.

NASA/JPL의 계산에 따르면 아틀라스 혜성의 태양 공전주기는 6,025년이라고 합니다. 1844년의 대혜성의 궤도와 비슷한 점이 있으므르, 1844 대혜성의 파편일 가능성 또한 제기되고 있습니다.

혜성을 관측하려면, 저녁 9시를 기준으로 3월 말부터 북두칠성의 국자 부근에서 시작해 마차부자리의 카펠라 방향으로 고도가 낮아질 것으로 예측됩니다. 

마지막으로 NASA APOD(오늘의 사진)에 올라온 멋진 사진입니다. 왼쪽 위의 민트색이 아틀라스 혜성이며, 오른쪽 아래에 M81, M82 은하가 보입니다.